隨著中國經濟的持續快速發展，城市進程和工業化進程的不斷增加，環境污染日益嚴重，國家對環保的重視程度也越來越高。進入21世紀，全球環保產業開始進入快速發展階段，逐漸成為支撐產業經濟效益增長的重要力量，并正在成為許多國家革新和調整產業結構的重要目標和關鍵。“十五”期間，由于國家加大了環保基礎設施的建設投資，有力拉動了相關產業的市場需求，環保產業總體規模迅速擴大，產業領域不斷拓展，產業結構逐步調整，產業水平明顯提升。在發展循環經濟的要求下，從2007年開始，環保支出科目被正式納入國家財政預算，政府對環保工作提出了新思路、新對策，受益于此，中國環保行業繼續高速增長，且增速進一步提高。
2007年，中國采取綜合措施推進污染減排，全國裝備脫硫設施的燃煤機組占全部火電機組的比例由2005年的12%提高到48%，城鎮污水處理率由52%提高到60%，全年全國化學需氧量排放量1383.3萬噸，比2006年下降3.14%；二氧化硫排放量2468.1萬噸，比2006年下降4.66%，主要污染物排放量實現雙下降，***出現了“拐點”，污染防治由被動應對轉向主動防控，環保歷史性轉變邁出堅實步伐。
2008年國家要求關停1300萬千瓦小火電，淘汰600萬噸煉鋼、5000萬噸水泥、1400萬噸煉鐵等一大批落后產能，削減二氧化硫排放量60萬噸，削減化學需氧量排放量40萬噸。環保產品和服務的需求進一步擴大。2008年上半年全國化學需氧量排放總量674.2萬噸，同比下降2.48%；二氧化硫排放總量1213.3萬噸，同比下降3.96%，新增城市污水處理能力678萬噸/日。2008年下半年，受美國金融危機影響，中國為擴大內需，大規模加大基礎設施建設，對環保產業的投資也進一步加大。
中國環保產業還處于快速發展階段，總體規模相對還很小，其邊界和內涵仍在不斷延伸和豐富。隨著中國社會經濟的發展和產業結構的調整，中國環保產業對國民經濟的直接貢獻將由小變大，逐漸成為改善經濟運行質量、促進經濟增長、提高經濟技術檔次的產業。產業內涵擴展的方向將主要集中在潔凈技術、潔凈產品、環境服務等方面，中國環保產業的概念也將演變為：“環境產業”或“綠色產業”。
“十一五”期間，中國環保產業可望保持年均15%-17%的增長速度，環保投資的重點領域主要包括水環境、大氣環境、固體廢物、生態環境、核安全及輻射環境保護建設以及環境能力建設。2010年環保產業的年收入總值將達8800-10000億元左右，其中資源綜合利用產值6600億元，環保裝備產值1200億元，環境服務產值1000億元。
2013年， 李克強表示綠水青山貧窮落后不行，但殷實富裕環境惡化也不行。我們需要進一步創新發展理念，推動科學發展。一是不能再欠新賬，包括提高環保的門檻；二是加快還舊賬，包括淘汰落后產能等。政府應當鐵腕執法、鐵面問責。大力發展節能環保產業調結構。為實現“十二五”規劃《綱要》確定的單位GDP能耗降低、主要污染物排放總量減少等約束性指標，必須不斷提升我國節能環保技術裝備和服務水平，為大規模節能減排、大力發展循環經濟提供堅實的產業支撐，是我國轉變發展方式、調整經濟結構的必然選擇。
國務院會議要求，加快發展節能環保產業，既要有政策支持，更要創新機制，鼓勵引導社會資本包括民間資本積極參與。一要推動節能環保和再生產品消費。政府公務用車、公交車要率先推廣使用新能源汽車，同步完善配套設施。到2015年，使高效節能產品市場占有率提高到50%以上。二要提升產業技術裝備水平。推動高效鍋爐、高效電動機等領域節能技術裝備升級。加快大氣、水、土壤等污染治理技術裝備研發推廣。加大關鍵共性技術攻關，提高自主創新能力。發展壯大合同能源管理等節能環保服務業。三要加快節能環保重點工程建設，完善污水管網等城鎮環境基礎設施，開展綠色建筑行動。四要營造有利的市場和政策環境，健全法規標準，完善價格、收費和土地政策。五是加大中央預算內投資和節能減排專項資金支持力度，繼續安排國有資本經營預算支出支持重點企業實施節能環保項目。廣泛開展國際交流和合作。
